中央本線の歴史～東京と名古屋を結ぶ山岳地帯を駆け抜ける大幹線～
塩尻駅を境に中央東線と中央西線に分かれる中央本線は、全長約400㎞の大幹線です。東線、西線とも車窓の山岳風景が美しく、西線は木曽11宿を巡ります。
中央本線はどんな路線？
中央本線は、東京～名古屋間を塩尻（しおじり）駅経由で結ぶ長大な幹線です。全長は396.9㎞に及び、これに岡谷～辰野（たつの）～塩尻に敷かれた支線の27.7㎞が加わります。
塩尻駅を境に運転系統が分かれ、東が中央東線、西が中央西線と呼称されています。おもに新宿～松本間を特急「あずさ」が、名古屋～長野間を特急「しなの」が運行する特急街道でもあります。
中央本線の歴史は甲武鉄道にさかのぼる
中央本線の歴史は、明治期に御茶ノ水～八王子間を建設した私鉄の甲武（こうぶ）鉄道にさかのぼりますが、八王子以西は官設鉄道により建設が行われました。中央本線のルートにも該当していた中山道幹線は東海道線経由に変更されましたが、1892（明治25）年に公布された鉄道敷設法により中部山岳地帯を縦貫する中央本線として具体化し、次々と着工されました。
まず、1906（明治39）年６月に中央東線の八王子～塩尻間が開通します。中央西線は名古屋方面から工事が進められ、1911（明治44）年５月に昌平橋（しょうへいばし）（のちに廃止）～名古屋間が全通。1919（大正８）年３月には東京～万世橋（まんせいばし）（のちに廃止）間が開業し、東京～名古屋間の中央本線が形成されました。
中央本線の歴史は旧・立場川橋梁や支線にも見ることができる
長野県内を含め、中央本線はひたすら山間部を走るのが特徴です（東京都内など一部区間は除く）。中央東線は山梨県内で、八ヶ岳噴火でできた溶岩台地である七里岩（しちりいわ）の上に登り詰めます。ここまでは昭和40年代までスイッチバックの連続でした。山梨と長野の県境付近は、さながら高原列車の風情で塩尻へ向かいます。信濃境（しなのさかい）～富士見間は1980（昭和55）年に新線に切り替えられましたが、廃線となった旧線には1904（明治37）年開業時に建設された旧・立場川（たつばがわ）橋梁が現存し、見どころとなっています。
旧・立場川橋梁は、アメリカンブリッジ社製のボルチモアトラス橋と呼ばれる美しい構造で、文化財クラスの貴重な鉄橋です。宮崎駿監督のアニメ映画『風立ちぬ』に描かれたことでも知られ、新線の車窓からも眺めることができます。
岡谷～辰野～塩尻の支線は、元々は本線だった区間で、その線形から「大八廻り」と呼ばれています。1983（昭和58）年に同区間を、新設のみどり湖駅経由でショートカットする、全長5994mの塩嶺（えんれい）トンネルが開通したことにより支線となりました。
中央本線の中央西線は歴史的雰囲気が残る宿場町を走る
塩尻からの中央西線は中山道に沿った山間部で、贄川（にえかわ）、奈良井（ならい）、薮原（やぶはら）、宮ノ越（みやのこし）、福島、上松（あげまつ）、須原（すはら）、野尻（のじり）と木曽11宿を巡るように線路が延びています。島崎藤村の小説『夜明け前』の書き出しのとおり、中央西線は「すべて山の中」の木曽路を走り、車窓には、宿場町の面影が残る古い町並みが続いています。また、奈良井～薮原間には、江戸時代から旅人が苦しんだ険しい鳥居峠（とりいとうげ）があります。中央西線も同所で最急20パーミルの勾配が連続する峠越えを強いられます。鳥居峠は日本海側、太平洋側の分水嶺でもあり、ここから木曽川に沿って列車は谷筋を南進しますが、沿線はどこまでも山深いです。
中央本線の長野県内路線図
東京方面から山梨の山間部を抜け長野県に入った中央本線は、諏訪盆地に入って諏訪湖北岸を走り、岡谷の先で塩尻へ短絡する本線と辰野を経由する支線に分岐します。塩尻からは山間部の谷筋を南進し、南木曽町の田立駅が長野県内最後の駅となります。
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